Fengslende blomsterøy

Den berykta fangeøya Alcatraz har mer enn fascinerende fengselshistorie å by på. Hagene på den værharde øya er fylt med blomster i alle regnbuens farger.

Du kan se det helt fra fastlandet. Og etter som turistbåten tar deg nærmere Alcatraz, blir det rosa teppet som lyser opp skråningen nedenfor fyrlykta og fengselet, stadig større. Det er den lille planten Drosanthemum floribundum i middagsblomstfamilien som glitrer fargestrålende mot den sure nordvesten som uler innover San Franciscobukta direkte fra det iskalde Stillehavet. Planten er der ikke bare på grunn av sin skjønnhet. Den hindrer også erosjon.

Startet med militæret

Forholdene lå ikke til rette for fargerike hager. Alcatraz var opprinnelig en ubebodd steinøy med et tynt jordlag som knapt holdt liv i et par gresstuster og busker. Midt på 1800-tallet etablerte det amerikanske forsvaret en festning her, som i 1861 ble omgjort til militærfengsel. For å gjøre den golde øya mer levelig, hentet de jord fra nærområdet. Allerede i 1865 var det anlagt viktorianske hager ved citadellet på toppen av øya. Valmuer, pelargonier, heliotrop, fuksia og kala var populære i blomsterbedene.

På 1920-tallet satte forsvaret og California Spring Blossom and Wildflower Association i gang arbeidet med å forskjønne stedet. De militære fangene plantet ut hundrevis av trær og busker, og sådde kilovis med frø. Rester av militærhagene kan fortsatt sees i dag.

Gartnerarbeid for fanger

Men det er ikke som militært fengsel vi kjenner Alcatraz. I 1933 ble stedet omgjort til et føderalt høysikkerhetsfengsel der kjente kriminelle, ikke minst Al Capone, ble sperret inne. Fengselet «The Rock», omgitt av iskaldt vann med lumsk strøm, ble regnet som rømningssikkert. Til tross for det opplevde de hele 36 rømningsforsøk. Tre fanger lyktes i å komme seg bort fra øya i 1962. De ble aldri funnet, og det er uvisst om de klarte seg eller druknet.

Til tross for at fengselet hadde fanger som ble regnet som spesielt farlige, overtalte Fred Reichel, fengselsdirektørens sekretær, sjefen sin om at fanger burde arbeide med å stelle og videreutvikle hagene. Reichel var nemlig så imponert over hageanlegget forsvaret etterlot seg, som inkluderte terrassehager, en rosehage og et drivhus, at han ønsket å bevare dette. Ved hjelp av fangene ble også de værharde vestre skråningene forvandlet til fengselshager med overdådig blomsterprakt. Det var disse hagene i vest fangene fikk se når de under streng bevoktning gikk fra cellehuset til jobben i «New Industries Building».

Det var en stor ære å få jobbe i hagene. Ikke minst fordi fangene da fikk slippe ut av fengselets trykkende vegger og jobbe under åpen himmel, og i frisk luft få være med å skape noe vakkert. En av fangene, Elliot Michener jobbet ni år i fengselshagene. I løpet av denne tida bygget han redskapsbod, et drivhus, fuglebad og fikk tillatelse til å bestille frø og knoller. Han ga hagearbeidet æren for at han fikk utviklet sin kreativitet.

Forfall og ny giv

Alcatraz var dyrt å vedlikeholde. Det forfalt. Til slutt ble fengselet lagt ned i 1963. Dermed ble også hagene overlatt til seg selv. De grodde igjen. Planter som krevde mer stell og pleie enn den nådeløse uttørkende vinden ville gi, døde ut. Andre klarte seg bedre. Faktisk hadde hele 15 rosetyper overlevd fram til 2003, da arbeidet med å restaurere hagene ble satt i gang. Det skjedde i et samarbeid mellom The Garden Conservancy, Golden Gate National Parks Conservancy og National Park Service. I oppryddingen gjorde de et eksepsjonelt funn. Den walisiske rosa «The Bardou Job», som man trodde var utdødd, ble funnet i en bakhage. Etter hundre års fravær i Wales, er «The Bardou Job» igjen plantet ut i Cardiff museums rosehage.

Hagene er nå restaurert tilbake til fordums glans ved hjelp av innsats fra frivillige. De plantene som tålte det røffe klimaet etter fengselet ble lagt ned, var planter som hadde blitt importert fra steder med Middelhavsklima. De mer tandre artene som forsvant, er erstattet med nye som trenger mindre stell og vann slik at de kan tåle dagens forhold. For i motsetning til fangene, bor ikke de frivillige på øya slik at de kan stelle med plantene hver dag.

De nye plantene som erstattet de som forsvant, er tilsvarende i type, størrelse, form og farge, som plantene man ser på historiske bilder.

Fugleøy

En rusletur rundt på øya er en fryd for øyet. Og en utfordring for nesa. For i tillegg til roseduft og ange av salt sjø, river eimen av fugleskitt godt i nesa. For selv om fengselsfuglene forlot øya, ble sjøfuglene igjen. Alcatraz er nemlig, i tillegg til å være museum og hageanlegg, et fuglereservat. I hekketida betyr det at deler av øya er stengt for ferdsel.

Alcatraz-hagene åpne hele året

Hagene er åpne hele året, men er best å besøke i perioden januar-september. Våren er aller best, selv om den sammenfaller med sjøfuglenes hekking. Selv om Alcatraz ligger i California, er øya utsatt for vær og vind. Ta med gode klær. Båtturen som starter ved Alcatraz dock, bør bestilles på forhånd da det ofte er utsolgt. Hver fredag og søndag klokka 09.45 er det guidet tur gjennom hagene, også de som er avstengt for de fleste besøkende som Officers Row og Rose Terrace. Officers Row er imidlertid åpen hver onsdag mellom 11.00 – 14.00.